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隨著冬天腳步的到來，腦血管疾病的病例也日漸增多，腦中風的發生率亦隨之增加。在美國，中風是導致傷殘的最大因素，也是高居第三位的致死原因，僅次於心臟病及癌症。當天氣轉寒，血管便會收縮，增加心臟的工作量，心臟肌肉也需要更多的氧氣來供應，如果心臟動脈有所硬化，便容易發生問題。腦血管疾病的臨床表現即是腦中風，這是一種突發性的神經學問題。腦中風是成年人最常見、最重要的腦部疾病之一，也是中老年人殘障的主要原因。什麼是中風？它是腦血管發生了意外所引起的病變。當帶有氧氣的血液不能達到大腦時，便會發生中風；而腦細胞突然失去了重要的血液與氧氣供應，便會喪失說話、走路或呼吸等功能。通常，腦中風多是由於動脈血管破 裂，或是因為血栓阻塞而引起的，因此有人稱呼中風是「大腦的突發病」。根據統計分析，大多數的中風是由於動脈遭血栓阻塞而引起，這些血栓是在心臟、或身體其他部位凝結形成，或是動脈血管壁上逐漸形成的斑塊、脂肪 的沈積物等，這些塊狀物會在血管裡造成塞，引發中風。至於動脈血管的破裂，則是由於血 管壁的薄弱處發生破裂而引起，亦有少數的情況，是因為先天性畸形而導致腦動脈的破裂。
根據統計，美國每年約有近五十萬人受到中風的傷害；其中有百分之卅，約十五萬人因而喪生；雖然其他百分之七十的人獲救治，得以生存的卅五萬病人， 終其一生的生活則會發生改變，不但對患者本身，也為家庭與家人的往後生活， 帶來重大的影響。因此，面對一名受到傷殘的中風病人，社會亦將付出重大的復健代價。
中風病患的症狀各不相同，有的局部癱瘓，有的是言語困難，有些則會喪失記憶；除了造成病人本身的種種不便，也使得照顧患者的家人親友，增添心力交瘁的困擾。 引發腦血管疾病的症狀很多，醫師指出，動靜脈畸形、海綿狀的血管瘤、動脈瘤、腦出血、腦缺血，以及心肌梗塞等疾病，一旦急性發作，便會引起中風。
特別是在美加地區，漢堡、薯 條、起司等西方飲食的膽固醇含量較高，華人移民後，這類高膽固醇食物的攝取量亦隨之增加，動脈狹窄的病例也愈見增多。 其中，頸動脈狹窄引起的中風， 則愈見頻繁。 頸動脈屬於大血管，是 心臟與腦之間的主要血液供應通路， 攝取過多的膽固醇，容易使大血管阻塞、硬化，形成血栓。
如果血栓循著血液循環跑到大腦， 就會引起梗塞； 血栓不大時，不一定會出現嚴重的中風症狀，然而頸動脈的狹窄並不容易 及早得知，一般是在狹窄超過百分之七十以上時，患者才得察知， 引發腦血管疾病的機率已大為升高，是相當危險的。
導致中風的危險包括：年齡、性別、種族、糖尿病及中風的家族病史等多種因素，這些致病原因或許難以 控制，但是醫學科技研發進步，有些導致中風的因素卻是可以控制的，包括疾病與生活兩大方面。醫師指出， 能夠控制疾病的發展，並改變生活方式，可以大為降低中風的危險性。
如果過去有過中風病史，曾經患有腦中風的病人，統計分析指出， 再度發作的危險機率，會較常人增加十倍之高。另外，曾發生暫時性腦缺 血的人，之後罹患腦中風的機率也很 高。至於曾經患過腦中風的病人，統 計顯示，每年仍有百分之十再度病發的可能。
曾經發生中風，發作的原因是形 成血凝塊，或是動脈遭受阻塞，經過藥物或是外科手術治療後，則可減少再次發生中風的危險。 若是曾經發生過「暫時性缺血」 的症狀，更應提高警覺，它所導致的中風危機，亦較常人要高出十倍之 多。
「暫時性缺血」亦稱為TIA，它 與血凝塊與動脈堵塞有關，發生這種 現象的原因在於血管硬化，而造成血 液循環的異常，血管壁因為脂肪貯 積，出現狹窄情況而減少血液的流量，構成健康的危險訊號。然而，經過藥物與手術治療， 可以減少引發大中風的危機。
心臟病的影響，尤其是特別類型 的不規則心跳，被稱為「心房纖維顫動」（即AF），它易導致心臟內形成血凝塊，以及血栓流向腦部，會增加四至六倍引發中風的機率。
「心房纖維顫動」可以經由藥物治療，其它的心臟病亦可透過手術、 藥物、飲食與運動，來改善病情。患者若能依醫囑治療，按時服藥，可以 大為減少引發中風的可能。 高血壓與中風的發生，有著十分 密切的關係。預防腦中風，最經濟有效， 也是最為重要的方法，就是長期 且有效的控制高血壓。如果血壓的收 縮壓/舒張壓長期高於140/90mmHg （毫米水銀汞柱），發生中風的危險 會增加四至六倍。
特別是在嚴寒的天氣裡，由於身 體交感神經的反射作用，往往會使血壓增高， 包括沒有高血壓病史的人， 以及經藥物控制的高血壓病患，在寒天裡的血壓均有可能形成升高的現 象，要減少中風的機率，冬天氣溫降低，尤其是寒流來襲時，更不可忽略血壓的升降情況。
幸好，大多數的高血壓可以通 過飲食調節、運動、減肥，以及藥物 治療等的綜合措施，得以有效控制血 壓，而大為降低中風的危機。
頸動脈狹窄引起的病變，也是引 發中風的重要因素。主要是頸動脈的 內壁，因為平日攝取過多的膽固醇， 導致阻塞、硬化，形成脂肪沈積物的血栓，易使血管梗塞；這種現象使得 引發中風的危險性，比一般人要增多三倍。
頸動脈狹窄、硬化，可以根據 阻塞的程度，進行血栓消除的外科手 術，來清理頸動脈的阻塞現象。研究 顯示，有百分之五十以上的患者，若 能及時清除頸動脈的血栓，可以減少 一些兩年內發生中風的機率。 除了疾病對引發中風的影響外， 平時的生活方式與習慣，也與中風的發作息息相關。
吸菸，在眾多的保健認知教育 中，醫界及公共衛生官員一直呼籲大 眾， 及早戒掉吸菸的習慣，因為吸菸 對我們的身體健康傷害至鉅，有許多疾病的染患，均與吸菸有著極為密切 的關係。 經醫界研究已獲知，吸菸會損 傷血管壁，加速動脈的硬化速度，同時還會導致血壓升高，增加心臟的負擔，它會使吸菸者的中風危險度，較常人增加兩倍。
然而，如果今天就戒菸，研究分析顯示，在兩年裡，將會明顯的減少 中風的危險性；而在五年內 ，戒菸者 與不吸菸者患上中風的機率，則是一 樣的。這透露出，吸菸與否和引發中風的機率，是息息相關的。
此外，膽固醇過高，體重超重， 運動量不夠，飲酒過多等，均會增加 引發中風的危機。執行正確的飲食調 節，選食低脂肪、低鹽飲食，控制飲酒量， 從生活上著手，可以與中風保 持距離。
除了疾病原因所引發的中風，個人及家庭的生活方式是否足夠健康， 也與寒冬殺手─腦中風的發生與否， 有著密切的關係，要減少現代生活中愈見增多的中風機率，就應學著生活 的方式要更趨健康。
正確挽救健康儘管大眾了解中風的可怕，以及病發後它帶來的種種對身體、生活及家庭等的嚴重影響，但是仍有許多人並不明瞭中風的症狀，以致一旦親友發生中風時，措手不及不知如何應 對，進而錯失救治時機，甚至造成終身的遺憾。
像是突然發生的，沒有明顯原因 的劇烈頭痛，患者往往會用「從沒出 現過的嚴重頭痛」，或是「完全不一 樣、沒經歷過的頭痛」來形容，這種 突發的特別劇烈的頭痛，亦是一種特 殊的警訊。 如果有突發的噁心、發熱或嘔 吐，但是它發生的速度又和病毒感染，一般與以數日計所引致的疾病不 同；而是以分鐘或小時計的快速出 現，便不能排除發生中風的疑慮。
短暫的喪失、或是有一段時間的減退意識，像是暈厥、精神混亂、抽搐或昏迷，也都不是正常的現象，必須注意，延醫做進一步的檢查。只有醫師能確定，患者是否引發 了中風現象，因此當病人出現疑似中風的症狀時，能否獲得及時的緊急救 治，對於病情的治療、穩定，實有著極為重大的關係。因此病發時，旁邊的人能否及時撥通「911」急救電話， 對病人的救治與復健是相當重要的。
中風發生後，治療的時間拖延愈 久，中風所導致的腦損害便愈大。 如果確是中風，能夠及時獲得緊急的治療，不但有較大的機率得以挽回病人的生命，而且可大為提高患者恢復身體機能，以及復健效果良好的康復機會。
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