通常發病於乳導管內可以分泌乳汁的細胞。由於此類細胞生長異常,可能會擴散到自然邊界之外,因此也有可能擴散到身體的其他部位,如大腦或肝臟。通常在發現乳房腫塊後,診斷患有乳腺癌,此外,也可通過乳房X線影像進行檢查。手術干預通常是乳腺癌治療的一部分,此外,還可輔以放療、化療或激素治療。在過去的幾十年中,乳腺癌的治療水平已有顯著提高,因此大多數患者可以戰勝這一疾病。
與其他癌症一樣,導致乳腺癌發病的主要原因在於細胞DNA。由於細胞DNA受損,導致異常細胞的生長不受控制,進而形成腫瘤。腫瘤可能侵襲附近組織,癌細胞可能脫離腫瘤,隨血液或淋巴系統擴散至全身。乳腺中此類細胞受損的確切原因尚不清楚,但可明確多種風險因素。